1886年夏天，清朝水師訪問日本長崎。軍艦靠岸以後，450名清朝水兵陸續登岸購物。可是在街上與日本警察發生了沖突，日本警察是早有預謀的，幾百名日本警察追著清朝水師砍殺。清朝水兵們只有一部分人帶了短刀，他們只能逐步撤退。在這一事件中，日本百姓也向清朝水兵潑開水、扔石塊。這一事件造成了5名清朝水兵死亡、44人受傷，這就是震驚中外的長崎事件。當時清朝水師的英國顧問瑯威理正好在定遠艦上，他隨即命令全艦進入指揮位置，按照英國人的邏輯先打對方一頓再說。但是定遠艦管帶劉步蟾不同意，隨後趕到的水師提督丁汝昌也表示反對。他們的態度都是茲事體大，不能輕易開戰，必須先請示太後和李中堂之後再做決定。
二、日本表現主動示弱，暗地裏積極備戰
這一事件爆發之後，日本高層也是一陣恐慌，因為日本當時根本沒有與清朝開戰的計劃，長崎事件是一群憤青搞出來的。此時日本的實力還很弱，與清廷開戰是得不償失。因此日本方面選擇了主動示弱，日本賠償了清朝的損失，同時懲辦了那些壞事的憤青（哪國憤青都沒有好東西）。從清廷的角度來說，自己的目的已經達到了，似乎日本已經服軟。但 實際上這件事對日本高層的觸動很大，日本天皇感覺這是侮辱，命令不惜一切代價，一定要趕上清朝水師。為此日本明治天皇從自己的內庫中取出了30萬充做海軍軍費，日本各級官員自然都必須效仿。日本民間也是積極捐款，有的女孩甚至願意賣掉自己的第一次，然後把得到的錢捐給政府。
日本海軍正在快速發展，與此同時，北洋水師正式建立以後，卻陷入了建設停頓。日本明治天皇忙著建設海軍、制定作戰計劃，清朝慈禧太後則忙著過60大壽，光緒小皇帝只會講：“親爸爸說的對。”清朝上下對戰爭的來臨沒有一點預兆，甚至對日本這個國家的國情都不了解。直到甲午戰敗以後，很多朝中所謂的清流們仍不理解清朝為何會敗給日本那個東方小邦，他們把責任全部推給了李鴻章。其實這就是後現代國家和準前現代國家的差距，清朝還是那種家天下的封建王朝，日本已經成為了一個君主立憲的資本主義國家。對於海軍的使用，清朝根本沒有清楚的認識，它們只感覺這是看家護院的水師。其實海軍和水師根本不是一回事，可惜清朝高層不懂。
